– Anya, lázam van… ma itthon maradhatok az iskolából? – kérdezte a kislány.
Az édesanyja megérintette a homlokát, és megengedte, hogy otthon maradjon. Dél körül azonban a lány meghallotta, ahogy a kulcs elfordul a zárban. Kikukucskált a szobájából, és látta, amint a nagynénje belép, majd titokban valamit a kabátzsebbe csúsztat az anyja kabátján. Mielőtt elment volna, telefonon beszélt:
– Mindent elintéztem. Ma este felhívhatja a rendőrséget. Az a balek semmit sem fog gyanítani.
Emma Collins ritkán kérte, hogy otthon maradhasson az iskolából, így amikor aznap reggel sápadtan és lázasan jelent meg, az édesanyja, Laura Collins nem habozott. Gyorsan megérintette Emma homlokát, majd felsóhajtott.
– Rendben, kicsim. Ma pihenj. Ebédidőben rád nézek – mondta, aztán sietve elindult dolgozni, és észre sem vette a lánya arcán tükröződő aggodalmat.
Emma néhány órát pihent, és a láza valamelyest csillapodott. Délben azonban hirtelen felriadt a bejárati ajtó zárjának halk kattanására. Az anyjának még nem lett volna szabad hazajönnie. Ezután lépések hallatszottak – halkak, megfontoltak. Emma óvatosan kiosont a hálószobája ajtajához.
Meglepve látta, hogy nem az anyja lépett be, hanem Caroline néni, Laura idősebb nővére. Caroline mindig kemény, uralkodó megjelenést árasztott: drága kabát, merev tartás, hideg tekintet. Csendben becsukta maga mögött az ajtót, majd azonnal Laura kabátjához ment, amely a fogason lógott. Emma döbbenten figyelte, ahogy a nagynénje egy apró, vastag, kissé meggyűrt borítékot csúsztat a belső zsebbe.
Caroline idegesen körbenézett, mit sem sejtve Emma jelenlétéről. Ezután elővette a telefonját, és tárcsázott.
A hangja határozott volt, halk, mégis dermesztően tiszta.
– Mindent elintéztem. Ma este hívhatja a rendőrséget. Az a balek nem fog semmit sejteni.
Emma mozdulni sem mert. Nem értette pontosan, mit jelent az, hogy „elintéztem”, de az ösztönei azt súgták, hogy ez nem egy szokványos felnőttügy. A nagynénje arca elszánt volt, szinte diadalittas – olyasfajta kifejezés, amit Emma még sosem látott rajta.
Caroline bontotta a hívást, eligazította a kabátja elejét, és ugyanolyan csendben távozott, ahogy érkezett.
A ház levegője nehézzé vált, feszültséggel telt meg, amit Emma meg sem tudott nevezni. Lassan visszahátrált a szobájába, a szíve minden lépéssel egyre hangosabban vert. A boríték. A telefonhívás. A különös hangnem. Valami szörnyen nem volt rendben, és bármi is készült, az veszélyes módon érintette az édesanyját.
Emma keze remegett. Felhívja anyát? Tegyen úgy, mintha semmi sem történt volna? A láza már alábbhagyott, de a pánik egyre erősödött benne.
Ekkor meghallotta, hogy az anyja autója beáll a felhajtóra.
És Emma rádöbbent:
a boríték még mindig Laura kabátjában volt.
Laura a megszokott fáradt mosolyával lépett be az ajtón, de Emma aggodalma azonnal felerősödött. Odasietett hozzá, megragadta a kezét, és sürgető hangon suttogta:
– Anya, beszélnünk kell.
Laura leguggolt hozzá.
– Mi a baj, kicsim? Még mindig rosszul vagy?
– Nem – felelte Emma, és a kabát felé pillantott. – Valami történt. Caroline néni itt volt. Volt kulcsa. És… és tett valamit a zsebedbe.
Laura összevonta a szemöldökét.
– Caroline itt volt? Nincs kulcsa ehhez a házhoz.
– De igen – erősködött Emma remegő hangon. – Egy borítékot tett a kabátodba.
Laura zavartan a fogashoz lépett, és benyúlt a zsebbe. Az ujjai megmerevedtek, ahogy megérezte a borítékot. Lassan kihúzta. Egyszerű volt, jelöletlen, szorosan lezárva. Kibontotta – és elakadt a lélegzete.
Banki kivonatok másolatai voltak benne, átutalások, készpénzfelvételek, amelyeket Laura sosem látott korábban – az ő nevére szóló, több tízezer dolláros tranzakciók. Legalul pedig egy kinyomtatott rendőrségi jegyzőkönyv mintája, amelyben Laura szerepelt első számú gyanúsítottként.
Emma figyelte, ahogy anyja arcán a zavarodottság lassan rémületté változik.
– Ez… ez bizonyítéknak tűnik – suttogta Laura. – Csalás bizonyítékának. De én semmit sem csináltam ezek közül.
Emma eszébe jutottak a jeges szavak:
Ma este hívhatja a rendőrséget. Az a balek nem fog semmit sejteni.
– Anya – mondta halkan –, szerintem Caroline néni téged akar bemártani. Szerintem csapdát állít neked.
Laura keze remegett, ahogy lapozta a papírokat.
– Miért tenné ezt? Nem is veszekedtünk… mindig közel álltunk egymáshoz…
De minél tovább nézte, annál világosabbá vált: valaki nagyon alaposan gondoskodott róla, hogy bűnösnek tűnjön.
Emma meghúzta az anyja ujját.
– Nem hagyhatjuk, hogy felhívja a rendőrséget.
Laura összeszedte magát.
– Nem. Bizonyíték kell. Meg kell tudnunk, mit tervez, és miért.
Odament a laptopjához, és belépett a bankszámláira. A szíve hevesen vert, amikor újabb jogosulatlan tranzakciókat talált – pontosan megegyeztek a kinyomtatott adatokkal. Valaki hozzáfért a számlájához. Valaki, aki közel állt hozzá.
Emma, még mindig rémülten, hirtelen eszébe jutott valami.
– Anya… amikor Caroline néni itt volt, úgy hangzott, mintha nem egyedül csinálná ezt. Azt mondta: „Mindent elintéztem.” Biztos van neki valakije.
Laura a lányára nézett, a hangja remegett a félelemtől.
– Akkor nincs sok időnk.
A szoba elcsendesedett.
Aztán Emma suttogva megszólalt:
– Anya… mi van, ha visszajön?
Laura egy pillanatig sem habozott. Kétszer is ellenőrizte a zárakat, behúzta a függönyöket, és lehalkította a hangját.
– Emma, kicsim, maradj mellettem, rendben? Ki fogjuk deríteni az igazságot.
Emma bólintott, miközben könnyek gyűltek a szemébe.
Laura azonnal felhívta a bank csalás elleni osztályát, és bejelentette a jogosulatlan tranzakciókat. A hangja nyugodtnak tűnt, de a keze remegett az adrenalintól. Elmondta a hamis dokumentumokról, a gyanús bizonyítékokról, és arról is, hogy valaki – feltehetően a nővére – meg akarja vádolni. A bank ígéretet tett arra, hogy azonnal zárolják a számlákat és kivizsgálják az ügyet.
Amikor letette a telefont, Laura remegve fellélegzett.
– Ez egy kis időt nyert nekünk.
Emma leült mellé.
– Miért csinálná ezt Caroline néni?
Laura nagyot nyelt.
– Nem tudom. De pénzügyi gondjai voltak… talán sokkal nagyobbak, mint amit valaha elmondott.
Volt néhány jel: kihagyott családi események, hirtelen hangulatingadozások, titokzatos telefonhívások. Laura eddig mindezt a stressz számlájára írta. Most azonban egy egészen más mintázat rajzolódott ki előtte – egyenesen a kétségbeesés felé vezetve.
Ekkor hirtelen zaj hallatszott az ajtónál, amitől mindketten összerezzentek. De nem a zár kattant. Valami becsúszott az ajtó alatt.
Egy cetli.
Laura óvatosan odalépett, felvette, és kihajtotta.
„Készülj fel este 7-re. A rendőrség jön. Lepődj meg.”
Aláírás nem volt rajta. De a kézírás egyértelműen Caroline-é volt.
Emma elakadt lélegzettel suttogta:
– Anya… mit fogunk tenni?
Laura a cetlire meredt, az állkapcsa megfeszült.
– Nem futunk el. Nem rejtőzünk el. Meg fogjuk védeni magunkat – az igazsággal.
Felkapta a telefonját, és felhívott valakit, akiben feltétlenül megbízott – régi barátját, Mark Sullivan nyomozót. Miután mindent elmondott neki, Mark azt mondta, azonnal elindul hozzájuk.
– Tartsátok meg a borítékot. Máshoz ne nyúljatok hozzá – utasította. – És senkit ne engedjetek be.
Tizenöt percen belül Mark a hátsó ajtón át érkezett, hogy senki ne lássa. Lefényképezte a borítékot, a cetlit, a hamis dokumentumokat – minden egyes bizonyítékot. Elmagyarázta, hogy Caroline akár valakivel a rendőrségen belül is együttműködhet, vagy névtelen bejelentést készül tenni.
Amikor az óra este hétre váltott, Laura, Emma és Mark csendben álltak a félhomályos nappaliban.
A szirénák közeledtek.
De ezúttal Laura nem prédaként várta őket –
hanem felkészülten.
