Aznap a katonai támaszpont szokatlanul csendes volt. A katonák tökéletes rendben álltak a díszszemlén, várva, hogy megérkezzen a ezredes helyettes.
Mindenki tudta, milyen ember: megszállottja a tekintélynek, függő a kontrolltól, és könyörtelen azokkal szemben, akik nála alacsonyabb rangúak. A hírnevét nem bátorsága, hanem félelmet keltő természete építette. Lekicsinylte az alárendeltjeit, a legapróbb hibákért is büntetett, és vak engedelmességet követelt.
Pillanatokkal később a motor morgása törte meg a csendet. Egy katonai dzsip dübörgött át a kapun, felkavarva a port.
– Fel! – kiáltotta a zászlóaljparancsnok.
A katonák azonnal vigyázzba álltak, szemüket előre szegezve, tisztelgést adva. Ám ekkor egy fiatal nő egyenruhában nyugodtan átsétált a téren. Magabiztosan, kecsesen, sisakot a kezében tartva, és még csak rá sem pillantott a közelgő dzsipre.
Az ezredes helyettes meglátta, és azonnal vörös lett a dühötől. Fékezett, kinyúlt az ablakon, és suttogva kiáltott:
– Hé, katona! Miért nem tisztelegtél a feletted állónak? Elvesztetted a fegyelmed? Tudod egyáltalán, ki vagyok?!
A fiatal nő megállt, egyenesen rá nézett, és nyugodt hangon válaszolt:
– Igen, pontosan tudom, ki maga.
A hangja nyugodt, mégis dacos volt – és csak fokozta a férfi haragját. Kiszállt a járműből, kiabált, fenyegetőzött, hangja visszhangzott az udvaron. Egyetlen katona sem mert megmozdulni.
Aztán a hangja átszelte a káoszt – tisztán és határozottan:
– Nem tisztelegtem senki előtt, aki alacsonyabb rangú.
A férfi megdermedt.
– Mit mondott?! – hebegte. – Én ezredes helyettes vagyok!
A nő előrelépett, és találkozott a tekintetével.
– Én a Belső Vizsgálati Osztály ezredese vagyok. A minisztérium utasítására vagyok itt, hogy ellenőrizzem az ön parancsnokságát. Túl sok panasz érkezett… mind ugyanarról szól: az ön katonái iránti visszaélésekről.
Az ezredes helyettes arca elfehéredett. A szája kinyílt, de nem jött ki hang.
A nő összefonta karjait, és halvány, jeges mosollyal hozzátette:
– És mi ez? Elfelejtett tisztelegni a feletted álló tisztnek? Ez is szabálysértés.
A díszszemle tere teljes csendbe borult. Egyetlen katona sem mozdult. Először történt, hogy a rettegett ezredes helyettes mozdulatlanul állt – megfosztva arroganciájától, némán azok előtt, akiket egykor rettegésben tartott.
