A Beverly Hills-i nagy kápolnát sűrű, nyomasztó csend lengte be, amelyet csak a gyászolók visszafojtott zokogása tört meg.
Fehér liliomok sorai szegélyezték a fényesre csiszolt tölgykoporsót, amelyen egy tábla hirdette: „Szeretetteljes emlékére: Emily Hartman.”
Jonathan Hartman, Los Angeles egyik leghatalmasabb és legrettegettebb ingatlanmágnása mereven ült az első sorban. Arca mintha kőbe vésett szobor lett volna, de remegő kezei elárulták a benne tomboló vihart.
Emily volt az egyetlen lánya, az okos és lázadó fiatal nő, aki mindig elutasította a családnévvel járó kiváltságokat. Két héttel korábban halottnak nyilvánították egy nevadai autóbaleset után. A rendőrség azt állította, a test felismerhetetlenül összeégett, és csak a személyes tárgyai alapján azonosították. Jonathan nem mert kételkedni. A fájdalom megbénította.
Amikor a pap elmondta az utolsó szavakat, a kápolna nehéz ajtói nyikordulva kitárultak. Mindenki hátranézett.
Egy sötét bőrű, legfeljebb tizennégy éves fiú tántorgott be, mezítláb, szakadt pulcsiban. Lihegve kapkodta a levegőt, mintha kilométereken át rohant volna. Fittyet hányva az őt megállítani próbáló rendezőkre, a koporsóhoz vetette magát.
– A lányod még él! – kiáltotta kétségbeesetten.
Mormogás futott végig a termen. Néhányan elakadt lélegzettel figyeltek, mások bosszúsan sziszegtek, gonosz tréfára gyanakodva. A fiú remegő vállal tette vékony kezét a koporsóra.
– Nem halt meg, uram – mondta. – Láttam őt. Három napja találkoztam Emilyvel. Segítséget kért.
Jonathan lassan felállt. Hatalmas termete megriasztotta a fiút. Első ösztöne a harag volt – harag a megszakított szertartásért, a lánya emlékének megsértéséért. Ám valami a fiú szemében megállította. Nem csúfolódó vagy számító tekintet volt az, hanem rémült és őszinte.
– Ki vagy te? – kérdezte rekedt hangon.
– Marcusnak hívnak – felelte a fiú. – Az utcán élek, Long Beach környékén. Emily… férfiak fogságában van. Nem akarják, hogy megtudd, még él.
A kápolna ismét morajlani kezdett. Lehetséges lenne, hogy a milliárdos lánya nem halt meg, hanem elrabolták? Őrültségnek tűnt. Mégis jeges hideg futott végig Jonathan gyomrán. Nem engedték, hogy lássa a testet – csak annyit mondtak: „nézhetetlen.”
A pap próbálta visszavenni az irányítást, de Jonathan egy kézmozdulattal elhallgattatta. Szíve vadul vert, miközben Marcust figyelte. Volt valami hiteles a fiú kétségbeesett kitörésében.
Lehajolt hozzá, és suttogta: – Ha hazudsz, elpusztítalak. De ha igazat mondasz… – hangja elcsuklott, ahogy hetek óta először engedett be magába egy szikrányi reményt.
Marcus egyenesen a szemébe nézett. – Nem hazudok. Ha nem hiszel nekem, ő tényleg meghal.
A temetés többé nem búcsú volt. Hanem egy titok kezdete, amely képes volt lerombolni Jonathan egész világát.
Nem várta meg a szertartás végét, kiment a kápolnából. Az őrök Marcust akarták elhurcolni, de Jonathan megállította őket. Bevitte a limuzinjába, és minden részletet követelt.
A remegő kezű fiú elmesélte, hogy a kikötő közelében egy furgonban látott egy lányt: összekötözve, összeverve. A rácson keresztül a lány átadott neki egy ezüst karkötőt.
Jonathan szíve kihagyott egy ütemet, amikor Marcus elővette a tárgyat. Cartier-karkötő volt, Emily monogramjával, tizennyolcadik születésnapi ajándéka.
A rendőrség tévedett. Vagy hazudott.
Jonathan tudta, hogy nem bízhat a hatóságokban. Felhívta magánbiztonsági főnökét, az egykori FBI-ügynököt, Daniel Reavest.
Reaves még aznap éjjel kihallgatta Marcust. A történet ingatag volt, de következetes. Olyan részleteket tudott Emilysről, amit csak az mondhatott, aki valóban látta.
– Hol van most? – kérdezte Jonathan.
– Nem tudom pontosan – hebegte Marcus. – De hallottam, hogy San Pedróba viszik. Ha a rendőrséget várod, késő lesz.
Jonathan megértette. Emily halálát nem pénzért rendezték meg, hanem azért, hogy őt megtörjék. Az ellenségei számosak voltak: üzleti riválisok, megalázott politikusok, elárult üzlettársak. Lányát bántani volt a legkegyetlenebb mód, hogy elpusztítsák.
Aznap éjjel a fájdalmat felváltotta a düh. Üres koporsót temetett el. És megfogadta, hogy bárki tervelte is ki, meg fogja bánni a születését is.
Két nappal később, Reavesszel és Marcusszal együtt, jelöletlen terepjáróval érték el a San Pedro-i hajógyárat. A levegő rozsdától és gázolajtól bűzlött, a daruk feketén meredtek az égre.
– Ott láttam a furgont – mutatott Marcus egy raktár felé.
Reaves távcsővel vizsgálta. – Fegyveres őrök. Ez nem amatőr banda. Szervezet áll mögötte.
Árnyékban lopakodtak be egy oldalsó ajtón. Az olaj és penész szaga csípte az orrukat. Aztán sikoltás hallatszott.
Jonathan megdermedt. Felismerte a hangot. – Apa!
Szíve torkába ugrott. Meglátta: Emily volt az, sápadtan, lefogyva, egy székhez kötözve. Két bőrdzsekis férfi állt mellette.
A düh és a megkönnyebbülés egyszerre áradt szét benne. Reaves villámgyorsan ártalmatlanná tette az egyik őrt, Jonathan pedig minden erejét összeszedve leütötte a másikat.
Emily zokogva omlott apja karjaiba, amikor levágta kötelékeit. – Apa… azt mondták, elhitted, hogy meghaltam.
Jonathan szorosan ölelte. – Többé soha.
Ám a legnagyobb döbbenet csak ezután jött. Emily elárulta: hallotta, ahogy a fogvatartói beszélnek. Az ő halálát valaki nagyon közelről rendelte meg – a Hartman Corporation belsejéből.
A Nevada állambeli összeégett test? Csak egy menekült lány holtteste, amelyet hamis bizonyítékként használtak.
Otthon, miközben Emily orvosi ellátást kapott, Jonathan szembenézett Marcusszal. – Miért segítettél? Mit akarsz valójában?
A fiú lesütötte a szemét. – Emily mondta, hogy milliárdos vagy. Azt gondoltam… ha megmentem, talán esélyt kapok. Nem pénzt. Csak kiutat. Lehetőséget.
Jonathan sokáig nézte. Évekig nem törődött a gyerekekkel, akik a felhőkarcolói előtt a padokon aludtak. Most pedig egyikük mentette meg a lányát, amikor sem a rendőrség, sem a vagyon nem tudott segíteni.
– Megkapod a lehetőséget – mondta végül. – Soha többé nem élsz az utcán.
Jonathan Hartman majdnem eltemetett egy hazugságot, és majdnem elvesztette az egyetlen embert, aki igazán számított. De a rémálom romjai között visszakapta a lányát – és egy váratlan szövetségest is, egy fiút, akinek nem volt semmije, mégis mindent adott neki.
A Beverly Hills-i föld alatt ott maradt a zárt koporsó, néma emlékműként az árulásnak. Fölötte viszont a Hartman család új életet kezdett – Emily élve, Jonathan bölcsebben, Marcus pedig végre láthatóvá válva.
