A nagy, szőrös óriás meleg oldalán, aki számukra kedves őrzővé vált…
Történt, hogy Nikolaj Sergejevič egyedül élt egy nagy házban a körzeti központ peremén, két kisgyermeket gondozva. Minden háztartási feladat a vállán nyugodott.
Nikolaj vezető mérnökként dolgozott a körzeti autóparkban, és időnként munkával kapcsolatos utakra kellett mennie, alkatrészeket, felszereléseket és járműveket keresni.
Ha nem lett volna a régi Pachomovna—egy kedves és segítőkész nő—segítsége, akkor fel kellett volna adnia a jó munkáját, vagy a gyerekeket árvaházba kellett volna küldenie.
Nikolaj kisebbik lánya, Nina halló volt, de nem beszélt. Az orvosok azt javasolták, hogy várjanak a hatodik életévéig, és ha a kislány akkor sem kezd el beszélni, különleges intézetbe írják be.
De Nina nem akarta elválni bátyjától, Sashától, aki egy évvel idősebb volt, és aki tökéletesen megértette néma húgát. Emiatt a gyerekek nem jártak óvodába.
Nina megértése nemcsak a bátyjára korlátozódott. Az udvaron, a kutyájának fekhelyén egy nagy szőrös kutya, Sultan élt—egy félelmetes őrző, akinek ugatása még az ablakok üvegét is megremegtette.
Sultan csak a gazdáját és Pachomovnát ismerte, és távolságot tartott minden mástól, ahogy egy igazi házőrző kutyához illik.
Mindenki más, aki a fából készült kerítés mögött vagy az udvaron megjelent, ellenségnek számított.
Sultan azonban imádta a gyerekeket; beengedte őket a kuckójába, felülhettek rá, és megölelték sűrű bundáját, felöltöztethetik a régi apa kabátjába—röviden, bármit megtehettek. A kutya boldogan játszott velük, és részt vett minden gyerekes játékban.
Az apa gyakran figyelte lányát, miközben valamit súgott a nagy barátja fülébe. Sultan figyelmesen hallgatta, és reagált, mintha értette volna a parancsokat vagy a simogatásokat, „megmosva” Ninát durva nyelvével, miközben a gyerekek nevetettek.
Nikolaj mélyen biztos volt benne, hogy valóban megértették egymást—ez a kis néma lány és a nagy, komoly kutya.
Pachomovna nagyon megbízható személy volt, de az öregedés jelei egyre inkább érezhetőek voltak. „Kell egy háztartási alkalmazott, Nikolaj Sergejevič. Szívesen segítenék a háztartásban, de már nincsenek ereim, az ízületeim nem hagynak pihenni. Nem bírod egyedül,” sóhajtotta, aggódva.
A novemberi ünnepek alatt Nikolaj meglátogatott egy régi kollégát, aki éppen arra járt. A két barát együtt vacsorázott, és este Nikolaj elkísérte barátját az állomásra.
A vonatra várva megálltak az állomás büféjében. A pincérnő—egy középkorú, kedves megjelenésű nő—meleg mosollyal öntötte a sört Nikolajnak. Így ismerte meg Galinát.
Nikolaj gyakran járt a büfében, hogy meglátogassa Galinát a régi fa házában, ahol egy kis szobát bérelt. Galina elmondta, hogy egyedül van, nemrég költözött át egy másik régióból; férje a fronton meghalt, és nem voltak gyermekeik.
Nem sokkal később Nikolaj meghívta őt otthonába. Galina elegánsan érkezett, süteményekkel és játékokkal, és egész nap a gyerekekkel játszott, rajzolt és mesét olvasott nekik.
Nina és Sasha azonnal megszerették ezt a vidám és energikus nőt. Azonban Sultan találkozója nem alakult jól. A kutya minden mozdulatára mély morgással reagált, és még az ételt sem vette el, amit neki kínált. „Ne aggódj, hozzászokik. Csak egy kicsit társaságkerülő,” nyugtatta meg Nikolaj.
Szilveszterre Galina végleg Nikolajhoz költözött, elhagyva kis szobáját. Összeházasodtak. Galina otthagyta a munkáját, és a háztartásra koncentrált. Imádta azt a nagy házat, és rögtön neki is állt rendbe tenni: átrendezte a bútorokat, kiütötte a szőnyegeket, mosott ablakot.
Nikolaj végre boldognak érezte magát. A gyerekek jól voltak, a ház rendben volt, és nem kellett többé aggódnia, amikor munkába kellett mennie.
Mit kívánhatott volna még? Azonban Galina egyre inkább zavarni kezdte a gyerekek állandó jelenléte, akik figyelmet és időt követeltek. Már nem mehetett ki a barátnőivel borozni, férfiakkal találkozni, grillezni vagy éttermekben vacsorázni.
Idővel, elfelejtve anyai szerepét, Galina egyre inkább frusztrációját kezdte kiadni a gyerekeken, akik már számára csak tehernek számítottak.
Büntetésül túl hangos beszéd vagy nevetés miatt bezárta őket a kamrába—egy kis sötét tárolóba—ahol csak a földön ülhettek, megdermedve a félelemtől. Nagynéni Galja megtiltotta Sashának, hogy bármit is elmondjon az apjának, és szörnyű büntetésekkel fenyegette.
A gyerekek megtanulták elkerülni őt, mindig távol maradva a tekintetétől. Kimentek az udvarra, és Sultan kuckójában kerestek menedéket, ahol a kutya védelme alatt biztonságban érezték magukat. Sultan utálta Galinát, és nem engedte közel sem.
Galina panaszkodott a férjének. Kérte, hogy szabaduljanak meg Sultantól, de Nikolaj nem volt hajlandó, egyszerűen azt tanácsolta neki, hogy tartson távolságot a kutyától.
A nő nem merte megmérgezni a kutyát—félte, hogy a férje rájön—ráadásul a kutya kategorikusan elutasította az ételt, amit neki hozott, morgott és vicsorgott.
Amikor az apa útra indult, Galja néni vendégeket fogadott, akik éjjelig maradtak, bor, falatok, tánc és zene közepette. A gyerekek, éhesen és sírva, idő előtt elszöktek, és az éjszakát Sultan kutyája kuckójában töltötték, melegben, a hatalmas szőrös kutyával, aki a védelmezőjük lett.
A magas fa kerítés elrejtette a szomszédok elől mindazt, ami bent történt. Csak Sultan ugatása hallatszott a járókelők felé – de senkit sem érdekelt.
Nyár végére az erdők tele voltak gombákkal, és minden hétvégén tele kosarakkal tértek haza. Egyik ilyen túra során Galina egy régi, elhagyott kőfejtőhöz ment, és mikor közelebb lépett a szakadék széléhez, észrevett egy rozsdás vas utánfutót, amit régóta ott hagytak.
Elérkeztek az első éjjeli fagyok. Nikolaj hajnalban indult el egy újabb üzleti útra. Miután elköszönt tőle, Galina felébredtette a gyerekeket, megmosta őket, felöltöztette, és elvitte őket vásárolni. Édességet és játékokat vett nekik.
Az utcán sétáltak az új játékaikkal. A szomszédok dicsérték a gondoskodó mostohaanyát, és a gyerekek örültek Galja néni váratlan kedvességének. De amikor hazaértek, Galina hirtelen bezárta őket a spájzba. Sasha sírt, könyörgött ételt és vizet kérve magának és a húgának. Senki sem válaszolt. Így maradtak egészen késő estig.
Amikor már sötét volt, Galina, miután ivott egy kicsit, hogy bátorságot merítsen, felöltöztette a gyerekeket, és elrendelte nekik, hogy hallgassanak, miközben magával vitte őket az utcákon „az apához gombát keresni”.
Ninát végig a karjában kellett hordoznia. Miután átkeltek az üres úton és egy erdőn, elérték a kőfejtőt. Az utánfutóban Galina a gyerekeket megkötözte és Sasha száját betömte. Nehezen, de bezárta a régi, rozsdás zárat, és hazament.
Galina részeg elméje újabb tetteket sugallt. Kinyitotta a kaput, a bejárati ajtót, szétszedte a gyerekek ágyait, és szétszórta a játékokat a szobában. Reggel, amikor a fagy elvégezte a dolgát, riadót fújt volna, de most nyugodtan alhatott.
Sultan hangosan és hosszú ideig vonyított, és ezek a hangok idegesítették. Galina szokás szerint befejezte a vodkáját, és elaludt. A kutya, hatalmas erőfeszítéssel, elmozdította a nehéz kuckót, a karabiner eltört, és Sultan eltűnt az éjszaka sötétjében.
Stepan — egy tapasztalt sofőr, egykori frontvonalbeli felfedező — éppen a visszaúton volt, hazafelé tartott a családjához, amikor egy elhagyatott autópályán hirtelen egy hatalmas szőrös kutya ugrott az autója elé.
Csoda, hogy nem ütötte el. A kutya ugatott, majd visszaszaladt az erdőbe, de aztán ismét visszafutott az autóhoz. Ez többször is megismétlődött. Az aggódó sofőr, érzékelve, hogy valami nem stimmel, kiszállt az autóból, és követte a kutyát, valamint a nőt.
Miután kiszabadította a megfagyott gyerekeket, Stepan a kabátjába csavarta őket, és rohant az autóhoz, de a nő és a kutya már nem voltak ott. A gyerekeket a rendőrséghez vitte. Miután felépült, Sasha elmondta, mi történt, és megadta a címüket.
A gyerekeket mentő vitte kórházba. A helyi rendőr és egy nyomozó Stepan autójával indultak a címhez. Sultan a kertben volt, de most először engedte meg, hogy az emberek belépjenek a teraszra.
Stepan felismerte a kutyát, és mutatott rá az ügynökökre. A kutya morogva és ugatva próbált betörni a házba, de nem engedték be.
A házban a rendőrség Galinát részeg állapotban találta. Tagadott mindent, de a hazugságai teljesen összezavarták, és a rendőr nyomására végül bevallotta a bűntettet. A szomszédok elkezdtek összegyűlni, megriadtak a zajtól. „Kérlek, írd le a nőt, aki megállított téged az úton, és elvitt a kőfejtőhöz a kutyával” — kérdezte a rendőr Stepantól, miközben felvette a tanúvallomását.
Stepan felállt, odament egy fiatal nő portréjához, és határozottan mondta: „Miért írjam le? Ő volt az!” A szomszédok megdöbbentek, és súlyos csend telepedett a szobára. „Nézd meg jól. Biztos vagy benne?” „Biztos vagyok, mint hogy most téged látlak itt előttem. Teljesen biztos vagyok benne. Ő volt az!” Stepan ismét rámutatott a portréra.
Amikor Nikolaj korábban tért haza az útról, és megtudta, mi történt a rendőröktől, elsápadt, és összeszorult a szíve. Miután egy kicsit megnyugodott, elmondta nekik, hogy a portrén látható nő az első felesége, Olga volt, Sasha és Nina anyja, aki körülbelül három éve fulladt meg, amikor a gyerekek még nagyon kicsik voltak.
Amikor Galinát elvitték, miközben könyörgött Nikolainak, hogy bocsásson meg neki, Sultan kirobbant a sötétségből, és beleharapott a gyűlölt nő lábába, örökre emlékeztetve őt magára és a gyerekekre. Alig tudták elválasztani a felháborodott kutyát a sikoltozó bűnös nőtől.
Egyedül maradva, Nikolaj már nem bírta tovább, sírva fakadt, mint egy gyermek, bevezette Sultant a házba, megölelte, és megcsókolta az orrát, sóhajokat hagyva rajta. A konyhában egy egész kolbászt adott a kutyának, majd bezárta a házba, és futott a kórházba a gyerekeihez.
Idővel, Olga szülővárosában, a fekete márvány szobrához közel, a hó fehérjén, amely lángokkal ragyogott, egy nagy csokor vörös rózsa feküdt.
