Alicia lassan tért magához, miközben érezte, hogy a félelem szétárad az egész testében. A feje szörnyű, elviselhetetlen fájdalomtól hasogatott, a szájában pedig fémes ízt érzett – vér és valami keserű keverékét. A hideg, penészes, nyirkos betonpadlón feküdt. Felette pislákolt egy gyenge villanykörte, amely baljós árnyékokat vetett a szürke falakra.
Próbált megmozdulni, de rájött, hogy a kezeit és lábait vastag kötél szorosan megkötötte, ami beleszorult a bőrébe. A szíve pánikba esett. Hol lehet? Hogyan került ide? Körbenézett: ugyanazok a szürke falak, rozsdás csövek, egy pocsolya a sarokban. Egy átlagos pince, de számára ez egy cellává vált.
Megpróbálta felidézni, mi történt vele. Az emlékei töredékekben villantak fel: Sergio arca, a nyakába hasító fájdalom, a sötétség… Könnyei végigfolytak az arcán, amikor rádöbbent, milyen reménytelen a helyzete.
Gondolatai össze-vissza kavargtak, a félelem bénította mozdulatait, és hideg veríték csorgott végig a hátán. Az emlékezetét köd borította – egy tompa zúgás hallatszott a fejében, minden légvétel fáradtságos volt, mintha a levegő túl sűrűvé vált volna.
Három nappal korábban Alicia váratlanul korábban ért haza. Meg akarta lepni a férjét – megvásárolta a kedvenc süteményeit és egy üveg jó bort. Csendben nyitotta ki a kulccsal az ajtót, és női nevetést hallott a hálószobából. A mellkasa jeges ürességgé dermedt.
A szobában Sergio egy másik nővel volt – egy gyönyörű, harminc körüli szőkével. Olyan belefeledkeztek egymásba, hogy észre sem vették azonnal. A férje felugrott, próbált valamit magyarázni, de Alicia csendben kiment. A táskájából kiesett a sütemény.
– Várj! – kiáltotta ő, fürdőköpenyben. – Nem az, amire gondolsz!
– Akkor mi az? – kérdezte Alicia a küszöbön megállva. Hangja nyugodt volt, de jeges.
Sergio habozott, kereste a szavakat, nyilván azon gondolkodott, hogyan mentsen ki magát ebből a helyzetből.
– Szeretlek!
– Szerelem vagy pénz? – nézett rá keserűen és megvetően. – Emlékszel a házassági szerződésre? Ha megcsalsz, semmid sem lesz. Holnap beadom a válópert.
Kiviharzott, az ajtót dörömbölve becsapta maga mögött. Sergio dühösen állt ott, arcát a harag torzította. Alicia nem akarta elhinni, hogy ez valóban megtörténik. Belül forrongott, de kívül nyugodt maradt.
Beült az autóba, beindította a motort. A kezei remegtek, de az elszántsága vasból volt – ügyvédhez kellett mennie. Soha nem bocsátja meg a hűtlenséget. Hirtelen azonban éles fájdalom hasított a nyakába. Alicia megfordult – Sergio ott állt egy fecskendővel a kezében.
– Bocsáss meg, drágám – suttogta mosolyogva. – De nem maradok pénz nélkül.
A világ kezdett elsötétülni. Az ereje gyorsan elhagyta, végtagjai elgyengültek, az eszmélete homályosodott. Az utolsó dolog, amit érzett, hogy teste lecsúszik az ülésen, és minden elsötétül.
Amikor Alicia magához tért, már abban a nyirkos pincében volt. Sergio egy régi széken ült, cigarettázott és gúnyosan nézte. Szemeiben semmi megbánás nem volt.
– Végre magadhoz tértél – mondta, miközben leporolta a hamut. – Már megszerveztem a temetésed. Egy neves igazságügyi orvos szívrohamból fog haláligazolást kiállítani. És én gazdag özveggyé válok.
– Megőrültél! – suttogta Alicia, megpróbálva kiszabadulni.
– Nem, épp ellenkezőleg – felelte ő –, végre felébredtem. Azt hiszed, szerettem a szerepet, hogy kedves férj legyek? Hallgatni a prédikációidat? Elviselni a hisztijeidet? Jobb, ha mindent azonnal megkapok.
Felállt, elnyomta a cigarettát a földön és az ajtó felé indult:
– Hamarosan visszatérek. Gondold át, hogyan akarsz távozni ebből az életből – gyorsan vagy szenvedve.
Alicia küzdött a kötelekkel, de az ereje fogyott. Kétségbeesés és félelem szorította a mellkasát – tudta, hogy az élet és halál között egyensúlyoz.
Néhány órával később Sergio bekötözve berakta Aliciát az autó csomagtartójába. Az út hosszú és gödrös volt – minden rázkódás fájt neki. Próbálta megjegyezni az elágazásokat, de a sötétben hiábavaló volt. Végül az autó megállt.
– Megérkeztünk, drágám – mondta Sergio, kihúzva.
Körülnéztek, sűrű erdő vette körül őket. A fenyők szinte áttörhetetlen fallá nőttek. Emberi nyom nem volt sehol. Sergio egy erős fához kötötte Aliciát, majd ellenőrizte a csomók szilárdságát.
– Itt senki sem fog megtalálni – morogta kegyetlenül elégedetten. – A vadállatok hamar gondoskodnak a testről. Én meg gyászolom szeretett feleségemet, és megtartom a vagyonát.
Ezután beszállt az autóba, beindította, és elhajtott. Alicia segítségért kiáltott, de csak az erdő visszhangját és a levelek susogását kapta válaszul. Amikor hangja elhalt és az ereje elfogyott, sírni kezdett. Az erdő végtelennek és könyörtelennek tűnt. A csend nyomasztotta, és minden zajtól vadul dobogott a szíve.
Hirtelen a fák között egy nagy, sötét alak tűnt fel. Alicia szíve megállt – egy farkas volt! Félelmében sikoltott, majd elvesztette az eszméletét.
Ébredéskor érezte, hogy valaki óvatosan oldja a köteleket a kezén…
Előtte egy körülbelül negyvenes éveiben járó férfi állt, kedves, de fáradt arccal és éber szemekkel. Mellette egy nagy német juhászkutya csóválta a farkát – ez volt az a kutya, akit Alicia állatnak nézett.
– Hogy hívnak? – kérdezte a férfi kedves hangon. – Én Yegor vagyok, a helyi erdész. Ő Jack, a kutyám. Ő talált rád.
– Alicia… – suttogta hitetlenkedve, hogy él. – A férjem meg akart ölni.
Yegor összehúzta a szemöldökét, de nem kérdezett rögtön semmit. Óvatosan segített felállni – a lábai remegtek, nem engedelmeskedtek jól. Támogatta, miközben lassan egy keskeny ösvényen sétáltak egy kis faház felé, ami Aliciának igazi menedék lett.
Bent meleg és kényelem volt. Fa és erdei gyógynövények illata lengte be a szobát. Yegor egy puha karosszékbe ültette a kandalló mellé, bekötözte a csukló sebeit, és mézes, gyógynövényes teát kínált.
– Igyál – mondta gyengéden. – Ez segít megnyugodni. Most már biztonságban vagy.
Alicia kortyolt, és hosszú órák után először érzett nyugalmat. Yegor nem tett föl fölösleges kérdéseket, nem követelt részleteket. Egyszerűen csak ott volt. A hangja és biztonsága támaszt jelentett. Úgy érezte, újra bízhat az emberekben.
Másnap Alicia elmesélte a történetét. Hogy Sergioval egy munkavacsorán ismerkedtek meg, hogyan szerette meg. Hogy fiatalon elveszítette az apját és örökölte az ő vállalkozását. A házassági szerződésről, amelynek meg kellett volna védenie, de nem tette meg.
– Apám mindig azt mondta, hogy a pénz veszélyes embereket vonz – sóhajtott, miközben a tűz lobogását nézte. – De én túl naiv voltam, hogy megértsem.
Yegor csendben hallgatta, időnként hozzátett egy kis fát a tűzhöz. A szemében megértést és mély fájdalmat látott. Ő is tudta, mi a hűtlenség.
– Sajnálom, hogy át kellett élned mindezt – mondta végül. – De élsz. És ez azt jelenti, hogy van második esélyed.
Aznap éjjel Alicia álom nélkül aludt. Jack mellette feküdt a padlón, Yegor pedig egy közeli fotelben szundikált. Hosszú idő után először érezte magát teljesen biztonságban.
Másnap Yegor óvatosan, de határozottan mondta:
– Veszélyes itt elbújni. Sergio visszatérhet. Gyorsan kell cselekednünk.
Egy régi UAZ-on érkeztek a városba. A kórházban az orvosok bántalmazás nyomait találták, Alicia feljelentést tett a rendőrségen. A nyomozó figyelmesen hallgatott, és segítséget ígért. Vizsgálat indult.
Közben a „Pezzo d’Oro” étteremben folytatódtak Alicia „halotti” búcsúztatói. Sergio elegáns fekete öltönyben játszotta a gyászoló özvegy szerepét. Mellette állt Svetlana, a szeretője.
– Alicia hihetetlenül jó ember volt – mondta a jelenlévőknek, miközben színpadiasan megtörölt egy képzeletbeli könnyet. – El sem tudom képzelni az életem nélküle…
Svetlana együttérzően simogatta a kezét. Mindenki megindult az ő „bánatától”.
De hirtelen kitárult az ajtó. Alicia élve és egészségesen lépett be, a rendőrség kíséretében. A terem megdermedt.
– Remélem, aggódtatok értem – mondta hideg mosollyal belépve. – Különösen te, drága férjem.
Sergio arca elsápadt. A pohár kicsúszott az ujjai közül, és összetört a földön.
– Meséljétek el mindenkinek, hogyan haltam meg! – követelte Alicia, miközben előre lépdelt.
Sergio idegesen kezdett mentegetőzni, de a hangján hallatszott a félelem. A rendőrök bilincsbe verve vitték el. Velük együtt letartóztatták a korrupt igazságügyi orvost, aki a vendégek között volt.
– Nem akartam megölni! – kiabálta Sergio, amint elvitték bilincsben. – Mindezt Svetlana szervezte!
De már senki sem hallgatta meg. A jelenlévők megvetéssel nézték. Alicia a terem közepén állt, és érezte, hogy a hónapok alatt felgyülemlett félelem lehullik a válláról. A rémálom véget ért.
Később Alicia megtudta Yegor múltját a rendőrtől. Egykor sikeres vállalkozó volt, egy építőipari cég tulajdonosa. De legjobb barátja és üzlettársa elárulta, bűnügybe keverte. Yegor mindent elvesztett: üzletet, szabadságot, jó hírnevet. Három évet töltött börtönben egy bűncselekményért, amit nem követett el.
Szabadulása után nem tudta visszaszerezni régi életét. Csalódott az emberekben, visszavonult az erdőbe, és erdészként élt. Sok évet töltött magányosan, hűséges kutyájával, Jackkel.
Amikor Alicia eljutott hozzá, éppen fát vágott.
– Köszönök mindent – mondta, miközben egy nyugtát nyújtott át neki. – Kérlek, fogadd el.
Yegor megrázta a fejét:
– Nincs szükségem pénzre. Segítettem, mert ezt tennem kellett.
– Akkor vigyél magaddal – kérte hirtelen Alicia. – Nem akarom többé a várost. Nem akarok senki jutalma vagy eszköze lenni.
Yegor meglepődve nézett rá, majd először sok év után mosolygott.
– Képes leszel távol élni mindentől?
– Megtanulom – válaszolta Alicia. – Veled élni azt jelenti, hogy élni akarok.
Két év telt el. Alicia eladta az öröksége nagy részét, csak annyit tartott meg, hogy biztos legyen az élete. Most az erdőben élt Yegorral. Megtanult főzni a sparheltön, olvasni az állatok nyomait, előrejelezni az időjárást az égből.
Őszintén és tisztán szerették egymást – két ember, akik elveszítették a bizalmat a világban, de megtalálták egymás karjaiban.
Egy nap Alicia orvosi vizsgálatról jött vissza, és boldogan mutatta az ultrahangképet:
– Nézd csak. A családunk hamarosan bővül.
Yegor gyengéden átölelte. Sokáig így maradtak, csendben. Jack boldogan csóválta a farkát, mintha megértené, hogy hamarosan új barátja lesz.
